Одна из основных деталей лентопротяжного механизма — ведущий вал, служащий для равномерного продвижения ленты при записи и воспроизведении и находящийся в это время в механическом контакте с лентой. Скорость движения ленты пропорциональна диаметру ведущего вала и скорости его вращения. Отклонение диаметра ведущего вала от детонации. Поэтому к точности изготовления ведущего вала предъявляются высокие требования. Коэффициент детонации, возникший в результате эксцентриситета ведущего вала, равен относительному изменению скорости движения ленты.
Ведущий вал может быть насадкой или продолжением вала ведущего электродвигателя, а также может входить в состав узла ведущего вала.
В большинстве массовых магнитофонов используется узел ведущего вала. Он состоит из вала, вращающегося в одном или двух подшипниках скольжения, и укрепленного на нем маховика. Верхняя часть вала — ведущая. Маховик представляет собой массивный сбалансированный металлический диск. Обладая большой массой, он сглаживает неравномерности вращения во время работы узла. Вращение от электродвигателя передается узлу пассиком или через обрезиненный ролик.
Преимущества, даваемые узлом ведущего вала, заключаются в значительном снижении периодических изменений угловой скорости благодаря применению механического фильтра, состоящего из массивного маховика и пассика. Диаметр ведущего вала может быть достаточно большим, что дает возможность его изготовления с меньшими погрешностями. Кроме того, при наличии узла ведущего вала можно осуществить простой переход с одной скорости движения ленты на другую, при этом скорость перемотки ленты может быть независимой. В некоторых лентопротяжных механизмах ведущий вал устанавливают непосредственно на валу ведущего электродвигателя в виде насадки. Ее нижнюю утолщенную часть прикрепляют на валу электродвигателя винтами или завинчивают в верхнюю часть маховика, укрепленного на валу ведущего электродвигателя. Лентопротяжные механизмы, в которых сам вал электродвигателя служит ведущим, широкого распространения не нашли. Это объясняется тем, что в случае повреждения вала замена его вместе с электродвигателем нецелесообразна.