Для магнитофона характерны следующие режимы:
- «Стоп» — электрическое питание поступает к усилителю, а электродвигатель не включен (лентопротяжный механизм не работает) ;
- «Запись» — усилитель переводится в режим «запись», включается генератор стирания и подмагничивания, а лентопротяжный механизм равномерно протягивает ленту по рабочим поверхностям головок;
- «Воспроизведение» — усилитель переводится в режим «воспроизведение», лентопротяжный механизм равномерно протягивает ленту;
- «Перемотка» — прижимный ролик отводится от ведущего вала, а лента — от головок, лента с большей скоростью, чем при записи и воспроизведении, наматывается на правую или левую катушку;
- «Кратковременный стоп» — электродвигатель и усилитель включены, лентопротяжный механизм остановлен;
- «Автостоп» — прекращается движение ленты.
В зависимости от необходимого режима включаются отдельные узлы лентопротяжного механизма и коммутируется усилитель. Для управления лентопротяжным механизмом и усилителем применяется ряд узлов и деталей управления: контактные группы, выключатели, переключатели (кнопочные, клавишные, кулачковые, галетные и др.), электромагниты, реле, тяги, рычаги, тросы и пружины. Основным узлом управления работой магнитофона служит переключатель рода работы, при помощи которого производятся необходимые механические и электрические переключения.
В ряде магнитофонов переключатель связан с лентопротяжным механизмом тросами или тягами управления. Делая переключения в схеме усилителя, он одновременно управляет и работой лентопротяжного механизма.
Если же для управления применяются электромагниты и реле, то нет необходимости механически соединять переключатель рода работы с лентопротяжным механизмом. В этом случае переключатели служат только для переключения в схеме автоматического управления и в усилителе, а механические переключения в лентопротяжном механизме осуществляются при помощи электромагнитов.
Некоторые магнитофоны имеют раздельное управление усилителем и лентопротяжным механизмом . Все переключения в усилителе выполняются галетным переключателем, а управление лентопротяжным механизмом — механическим кулачковым переключателем, связанным с узлами и деталями механизма тягами и рычагами. В некоторых магнитофонах переключатели разделены и механически не связаны между собой. Поэтому все переключения в усилителе не отражаются на работе лентопротяжного механизма.